En fondant l’institution des Invalides et en décidant la construction d’un hôtel pour les abriter, Louis XIV entendait concrétiser l’une des grandes pensées de son règne. L’inscription latine qu’on peut lire au frontispice du portail central l’atteste : « Louis le Grand a construit cet édifice en 1675 pour ses soldats par munificence royale et par esprit de prévoyance pour la suite des temps ». Le souverain témoigne ainsi sa pitié et sa magnanimité pour ceux qu’il a entraînés dans tant de guerres et de misères. Héritier de Saint-Louis, le roi très chrétien se doit de pourvoir à l’entretien de ces soldats meurtris et de leur offrir un cadre de vie sociale et spirituelle à la mesure de la grandeur de leurs sacrifices.

Trois siècles ont passé depuis que le majestueux hôtel conçu par l’architecte Libéral Bruand s’est élevé dans la plaine de Grenelle, trois siècles de gloire et de fortunes diverses de nos armes. C’est cette histoire inscrite dans la pierre, dans les trophées, dans la multitude de souvenirs enfermés en ce palais, que relate ce prestigieux volume édité par le Musée de l’Armée lui-même logé aux Invalides.

L’hôtel est ainsi devenu, pour reprendre les mots de Thierry Maulnier, « le temple de la nation, le lieu presque sacré où elle peut associer dans le même recueillement le souvenir des règnes éclatants, le génie des artistes, les heures dorées des victoires et les souffrances des hommes ».

Cette brillante synthèse historique a été réalisée sous la direction de René Baillargeat, par les meilleurs spécialistes de chaque genre : l’architecture, l’urbanisme, la sculpture et la peinture, la société militaire, les uniformes, la vie des Invalides, etc. Des centaines de milliers de visiteurs du monde entier viennent chaque année visiter « l’église du dôme » qui abrite le tombeau où sont enfermées les cendres de Napoléon et « l’église des soldats » où reposent les gouverneurs, les maréchaux Foch et Lyautey. Mais sait-on qu’au quatrième étage de l’hôtel se trouve un musée des plans en reliefs unique au monde… ? Sait-on enfin que l’institution servit de modèle à l’Europe entière ?

Des annexes importantes : chronologies, biographies et une abondante bibliographie complètent cet ouvrage. Son érudition ne nuit pas à l’agrément de sa lecture. Sa présentation est rehaussée de 160 illustrations en noir ou en couleurs. ♦