M. René Grousset, de l’Académie française, a consacré une grande partie de ses savantes études à la période des croisades. Il vient de donner, en un beau volume de 648 pages, une histoire de la question d’Orient qui s’arrête à la victoire de Lépante et commence par la conquête hellénique. Pour l’auteur, en effet, elle ne débute pas, comme on croit trop souvent, au XVII^e siècle, et, pour être intelligible, doit remonter à la période hellénique. Il s’agit d’une immense évolution de frontières spirituelles et politiques entre l’Europe et l’Asie.

L’histoire des croisades est comme le centre même de cette immense joute entre deux civilisations : la chrétienne et la musulmane. L’histoire des rapports de l’Orient et de l’Occident est ainsi rythmée par de grands mouvements de flux et de reflux : poussée de l’Asie et son arrêt aux guerres médiques ; contre-offensive macédonienne et romaine ; poussée de l’Islam arabe au VII^e siècle, puis contre-offensive byzantine au X^e ; poussée des Turcs Seldjoucides au XI^e siècle, puis contre-attaque des Croisades au XIII^e ; nouvelle poussée des Turcs Ottomans depuis Brousse jusqu’à Vienne du XIV^e au XVII^e siècle, puis leur reflux définitif jusqu’à Andrinople en 1912.

La question traitée ici comporte quatre parties : d’abord, le legs de l’Antiquité et ce qui subsistait de la conquête d’Alexandrie, puis la solution byzantine (ou arabo-byzantine) au Haut Moyen-Âge, la solution franque du XIII^e au XV^e siècle, la solution turque à partir de 1360 et, surtout, de 1453. L’auteur tient cependant à préciser que son étude ne comporte aucun préjugé défavorable à l’égard des cultures extra-européennes et, notamment, de la musulmane.