Ancien commandant du transport aérien militaire (Cotam) et major général de l’Armée de l’air, le général Barthélémy a entrepris de recréer l’ambiance des débuts de l’aviation en présentant quelques anecdotes telles qu’elles lui ont été confiées par des amis contemporains des pionniers du « plus lourd que l’air ».

Dans un style simple et sans prétention, l’auteur se fait le complice de témoins qui ont tiré de leurs souvenirs quelques histoires savoureuses faisant partie du folklore aéronautique si riche en aventures rocambolesques, désopilantes ou tout simplement émouvantes.

S’efforçant de conserver le style « parlé » des confidences qu’il a recueillies, le général Barthélémy évoquant l’enthousiasme de l’irrévérencieuse Adrienne Boland qui lui fit escalader les montagnes et surmonter tous les obstacles, nous fait découvrir aussi bien les premiers combats aériens de la guerre 1914-1918 que la naissance des lignes aériennes et du pilotage sans visibilité, les fameux raids des années 1930 ou les coupes aux règlements farfelus, avec une allusion fugitive aux risques du métier.

Au travers de ces anecdotes où le courage, l’audace et la foi en l’aviation s’accompagnent d’une immense joie de vivre, on trouve cette ambiance typiquement aéronautique qui, même si elle apparaît un tantinet anachronique depuis le développement de la technique, n’en continue pas moins de régner parmi les « gens de l’air ».

Bien évidemment, on ne « casse plus de bois » avec la même désinvolture, mais chaque opération, chaque mission un peu exceptionnelle est l’occasion d’événements insolites qui, souvent évoqués par les jeunes devant les anciens, viennent alimenter un folklore déjà si riche.

Il eut été regrettable que les histoires rapportées par le général Barthélémy, en hommage aux « vieilles tiges » et dignes d’être illustrées de dessins de Jeanjean, s’estompent dans les mémoires. Souhaitons, qu’encouragé par cette réussite, l’auteur nous conte, une autre fois, les histoires plus récentes qui animent les conversations dans les mess et popotes de l’Armée de l’air. ♦