Depuis sa première parution à la veille de la Seconde Guerre Mondiale, cet ouvrage de Pierre Gourou est devenu, à juste titre, un classique. Pour l’étudiant en géographie, il est le meilleur modèle qui puisse se trouver d’une étude exhaustive et équilibrée de géographie humaine, discipline, soit dit en passant, qui doit ses origines, son développement et son épanouissement à l’école française. Pour le public cultivé, il lui fera découvrir, s’il ne le sait déjà, que la méthode géographique, plus que toute autre, est aujourd’hui en mesure de rendre compte des réalités déterminantes de la vie en société.

Si, au lieu d’entreprendre son étude dans les années 1930, Pierre Gourou avait pour la première fois débarqué en Extrême Orient quelques 25 à 30 ans plus tard, son livre, s’il avait pu et voulu l’entreprendre, aurait, certes, été très différent. La Seconde Guerre mondiale, l’instauration du communisme en Chine, la décolonisation, les conflits de Corée et d’Indochine, ont profondément bouleversé toutes les données de la vie des hommes en Extrême-Orient, et la crise d’où doit sortir un ordre nouveau est loin d’être terminée. Néanmoins, quelle que soit la violence de cette crise, il est certain que les changements qui sont en train d’intervenir – surtout s’agissant de la vie paysanne à laquelle se vouent plus des neuf dixièmes de la population de cette aire géographique – suivent les lois de l’évolution et ne constituent en aucune façon une mutation. Dès lors, le point de départ est essentiel à connaître, d’autant plus, dans le cas particulier, qu’il était l’aboutissement d’une période de séculaire stabilité au cours de laquelle les rapports de l’homme et de la terre, cristallisés par la tradition autant que par la nature, n’avaient pratiquement guère varié.

On peut donc être assuré qu’aujourd’hui encore, l’ouvrage de Pierre Gourou reste essentiel pour la connaissance de l’Extrême Orient.

L’éditeur l’a bien compris, qui a su apporter un soin tout particulier à la présentation de ce livre, destiné à figurer en bonne place sur le rayon des ouvrages de référence de toute bibliothèque éclectique, sérieuse et bien composée. ♦