En dépit des avertissements qui précédèrent son vol du 4 octobre 1957, le lancement du Spoutnik se produisit « avec la soudaineté et l’impact d’un Pearl Harbour », d’autant que la propagande s’empara de l’affaire et fit pencher la balance du prestige et de la puissance des États-Unis à l’URSS, ce qui provoqua douze ans de rivalité. On ne savait que peu de choses de la croissance de la puissance spatiale soviétique, et il était impossible d’en évaluer les capacités et les intentions. D’autant que seuls étaient annoncés les lancements réussis, le silence étant soigneusement maintenu sur les échecs et les projets.

Les sources d’information devenues récemment disponibles ont permis à Michaël Stoïko (qui a collaboré aux programmes américains Hermes, Viking et Gemini) d’analyser la première décade d’exploration soviétique de l’Espace et de faire quelques pronostics sur l’avenir. Il présente dans ce livre (traduction de la version initiale américaine, Soviet Rocketry) l’histoire de l’activité spatiale soviétique, depuis les fusées primitives du XVIII^e siècle jusqu’aux idées prophétiques de Tsiolkovsky au début du XX^e siècle, et à leur réalisation présente. Il donne des descriptions complètes des lanceurs et des engins, et son ouvrage comporte également des tableaux et des diagrammes qui facilitent la comparaison entre les États-Unis et l’URSS ; ce qui est utile pour mieux comprendre les négociations SALT de Vienne et d’Helsinki sur la limitation éventuelle des armements stratégiques – d’autant qu’une mise au point, par Robert Clarke, conduit la description jusqu’en 1971. ♦