Durant la Première Guerre mondiale, la marine impériale japonaise participa à la protection de la Méditerranée face aux menaces allemandes et austro-hongroises en déployant une escadre à Malte, alors sous pavillon britannique. Cet épisode reste peu connu, encore illustré par la présence de 58 dépouilles de soldats japonais dans le cimetière militaire britannique de l’île.
Malte, citadelle éternelle (2/3) La marine impériale japonaise et la défense de Malte : une histoire méconnue de la Grande Guerre
Malta, The Eternal Citadel. (2/3) The Imperial Japanese Navy and the Defence of Malta—a Little-Known Story from the Great War
During the First World War the Imperial Japanese Navy played a part in protecting the Mediterranean from German and Austro-Hungarian threats by deploying a squadron to what was then the British island of Malta. This episode remains almost unknown, albeit marked by the remains of 58 Japanese soldiers in the island’s British military cemetery.
Note préliminaire : Une première partie consacrée au Grand Siège de 1565 est parue en Tribune. La troisième et dernière partie portera sur Malte durant la Seconde Guerre mondiale.
En 1914, l’Empire du Soleil levant rentre en guerre contre l’Allemagne, lié par un traité signé avec l’Angleterre en 1902 (1) spécifiant que les deux pays se devaient assistance mutuelle face à un ennemi. Ainsi, le Japon va combattre l’Allemagne en Asie et se rendre maître de ses possessions dans la région, des îles Carolines (une des composantes de la Nouvelle-Guinée allemande) au comptoir de la baie de Jiaozhou (est de la Chine). Dans le même temps, l’Empire japonais va aussi combattre en Europe sur terre, dans les airs et sur mer, avec quelques pilotes dont notamment le Baron Shigeno Kiyotake servant dans l’aviation naissante. C’est dans ce contexte que le Japon s’est retrouvé à porter assistance à Malte avec une première force constituée initialement (2) de huit destroyers ayant pour vaisseau amiral le croiseur Akashi, sous le commandement du contre-amiral Kozo Sato.
L’Empire du Soleil levant, allié de la France, de l’Angleterre, de l’Italie et des États-Unis
En 1917, la marine impériale japonaise entre en guerre en Méditerranée face à l’Allemagne, aux côtés de l’Angleterre. La seconde escadre de Son Altesse impériale a pour mission d’escorter les navires aux abords de l’île de Malte et au-delà. La menace vient des bâtiments et sous-marins allemands et austro-hongrois, et de leurs alliés ottomans. Le Japon protège ainsi les lignes maritimes reliant Malte, Marseille, Tarente et Alexandrie. Ainsi, à la fin de la Grande Guerre, la marine impériale aurait protégé plus de 800 navires ayant transporté 750 000 soldats alliés (3) sur le front européen, notamment en provenance d’Égypte vers la France.
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