C’est un ouvrage original que nous propose l’auteur, capitaine de frégate et commandant en second de la frégate La Fayette, un document agréable à lire et bien illustré. Un livre d’histoire tout d’abord, tiré de son mémoire de master, qui fait remarquablement revivre cette fameuse bataille navale du 5 septembre 1781 qui permit aux Insurgés américains sous les ordres de Washington et de Rochambeau de reprendre Yorktown aux Anglais de Cornwallis, et de consacrer ainsi la voie de l’indépendance des États-Unis.

Cependant, l’auteur ne se contente pas de rejoindre les vaisseaux du comte de Grasse et leurs équipages à l’ouvert de la baie de la Chesapeake, bloquant le passage des renforts anglais. Il remet en perspective cette brillante opération tactique d’un jour, dans une manœuvre politique et stratégique de longue haleine beaucoup plus globale qui associe le roi et les ministres à Versailles, à de Grasse en Atlantique, Suffren aux Indes, La Motte-Picquet en Manche et à Gibraltar.

Au-delà du récit captivant des opérations navales, Jean-Christophe Chaumery s’attache à identifier les ressorts profonds de ces victoires : les vaisseaux et leurs armes en qualité et nombre, bien sûr, mais plus encore les équipages et leurs commandants. Comme l’écrit le Chef d’état-major de la Marine dans son introduction : « On perçoit surtout, le jour de la bataille, l’esprit de décision et l’audace des chefs, l’importance de l’entraînement et de la robustesse des procédures, le courage des équipages et leur détermination à vaincre, […] ».

Dans une troisième partie, l’auteur nous conduit vers une réflexion plus contemporaine, sous forme d’enseignements pour la Marine du XXI^e siècle. Si le contexte géopolitique a été considérablement bouleversé, il invite à s’interroger sur les principes invariants de la stratégie maritime et du commandement, en renouant aussi avec l’esprit d’adaptabilité, d’innovation et d’audace dont témoigne la victoire de la Chesapeake.

En mémoire de cette victoire navale si déterminante pour le cours de l’Histoire, le 5 septembre est désormais le « jour de la Marine ». ♦