Madagascar constitue la « Grande Île » de l’Océan Indien, située au sud-est de l’Afrique, à 10.200 kilomètres de la France. Elle est comprise entre le 13^e et le 29^e grades de latitude sud. Sa superficie totale, y compris ses dépendances, est de 627.000 kilomètres carrés, soit la superficie de la France, de la Belgique et de la Hollande réunies. Dans ce pays si grand, où pourraient vivre facilement quarante millions d’habitants, c’est tout juste si on en compte quatre millions. Encore sont-ils inégalement répartis sur cette vaste terre.

Madagascar comprend trois zones bien distinctes : une zone centrale, constituée par les Hauts-Plateaux (régions de Tananarive-Fianarantsoa), c’est de beaucoup la plus peuplée — une zone côtière Est, où la population est déjà moins dense, – une zone côtière Ouest, presque désertique. Les principales races qui peuplent la grande Île sont :

— Sur les Hauts-Plateaux : les Merina ou Hava (878.000), vraisemblablement originaires de Malaisie, arrivés à Madagascar, en divers contingents, du VIII^e au X^e siècle. Organisateurs et conquérants, ils ont fourni des chefs remarquables. Les Betsileo (520.000), robustes mais indolents. Les Bara (182.000) qui, avant la conquête, vivaient exclusivement de pillages et se sont consacrés, depuis, à l’élevage.
— Sur la côte est : les Antankarana occupent le nord de l’île, ce sont des pasteurs. Les Betsimisaraka (537.000) se rattachent à la race polynésienne, et en raison de leur robustesse, fournissent une assez bonne main-d’œuvre. Les Antaimorona (186.000), courageux et endurants, et les Antandroys, nomades et voleurs de bétail, qui fournissent, cependant, des travailleurs pour les diverses exploitations minières et agricoles.
— La côte ouest est presque entièrement peuplée par les Sakalaves, au nombre de 235.000. Aventuriers et portés aux coups de main, ils descendraient des Zafry-Ramini, Arabes de La Mecque. Suivant leurs troupeaux, ils émigrent à tout moment d’un point à un autre.