Le vieillissement mondial est inévitable, certes. Il figure partout dans les projections statistiques de tous les pays et toutes les régions du monde (sauf en Afrique). Mais l’humanité ne va pas vieillir en même temps ni au même rythme : à l’échelle du vieillissement, certains pays sont en avance sur d’autres. Que faut-il entendre par vieillissement ? On peut le définir statistiquement lorsque le nombre des personnes âgées de plus de 60 ans dépasse le nombre des jeunes de moins de 20 ans ⁽¹⁾. Allons plus loin ; car à ce premier seuil du vieillissement, celui du 3^e âge franchi au-delà de 60 ans, en succède un autre 15 ou 20 ans plus tard, autrement préoccupant : celui des personnes de 75 ans ou plus, celui du 4^e âge.

On distinguera ainsi les « jeunes vieux », ceux de plus de 60 ans, des « vieux vieux » les personnes âgées de plus de 75 ans ⁽²⁾. Le franchissement de ce deuxième « seuil » est redoutable. Car il entraîne, outre la charge bien connue des retraites et pensions à verser par la collectivité, le fardeau écrasant des dépenses de santé ou, plus exactement de maintien en vie des personnes très âgées, croissant à une vitesse exponentielle.

L’Europe a déjà franchi le premier seuil fatidique depuis plusieurs années, certains pays européens, comme l’Allemagne, depuis 30 ans déjà. C’est aussi le cas de la Russie minée par une natalité insuffisante et une mortalité record et, naturellement, du Japon malthusien.