Rome face à Byzance. Chrétienté face à islam. Nouveau monde face au vieux continent. Alliance atlantique face au Pacte de Varsovie. Rien de plus fluctuant que cette notion d’Occident à travers l’histoire. Elle recouvre ainsi des espaces géographiques variés en fonction de ce qui est perçu comme un « Orient » à la fois distinct et menaçant : un empire hostile à l’autorité papale, une religion expansionniste en Méditerranée, des régimes politiques corrompus et décadents, une idéologie communiste source de totalitarisme.

À cette incertitude territoriale s’ajoutent trois caractères qui rendent mal aisée l’identification de l’Occident en tant qu’idée : sa polysémie (l’Occident est à la fois une trajectoire commune à plusieurs États mais aussi un projet politique pour l’humanité), sa pluralité (l’Occident présente en son sein différentes conceptions de l’universalisme notamment celle des États-Unis et de l’Europe), sa dimension mythique (l’Occident renvoie aussi à un discours fabriqué par des dominants trop souvent rétifs à la reconnaissance des métissages avec les autres cultures) ⁽¹⁾.

Pourtant la rhétorique de l’Occident ne cesse de proliférer que ce soit dans le discours savant — les débats relatifs au « choc des civilisations » en furent le déclencheur — ou dans le discours politique via les références à la « famille occidentale ». Ce retour de l’Occident ne peut être rendu intelligible sans être replacé au cœur du système international et de ses transformations. Il prend en effet racine dans une série de processus qui affectent les différentes dimensions de ce système.