Cette traduction française d’Essays in Economic Semantics du professeur Machlup inaugure la série « Critique » de la collection « Perspectives de l’Économique », consacrée aux réflexions des économistes sur les fondements, la portée et les limites des concepts et des méthodes de leur discipline. Dans son acception la plus littérale, la sémantique fournit une excellente introduction à cette enquête sur la connaissance économique, puisqu’elle nous convie à une analyse critique du vocabulaire. Dès l’introduction, Fritz Machlup se place sous l’autorité de Malthus, qui entendait déjà en 1827 éclaircir les débats entre économistes par une analyse systématique des définitions. Depuis ce vénérable précédent, peu de recherches ont été entreprises en ce domaine, en dépit du développement simultané des méthodes linguistiques et de la théorie économique. Aussi bien le livre de Fritz Machlup présente-t-il un premier intérêt, son originalité.

Mais ce n’est pas le seul. Existe-il entre les économistes un langage commun ? Certains termes souvent présentés en couples d’opposition, constituent leur vocabulaire de base : équilibre-déséquilibre, statique-dynamique, stock-flux, ex ante-ex post, micro-macro… Mais l’usage généralisé de ces expressions n’entraîne pas nécessairement un accord sur leur sens, et la convention devient alors source d’équivoques. Rompant avec un certain confort intellectuel, Fritz Malchup a entrepris de s’interroger sur la signification de ces expressions communément admises. En confrontant les définitions et en développant les références implicites des unes et des autres, il dégage la pluralité de leurs acceptions et la complexité de leurs implications. L’analyse minutieuse et patiente à laquelle il se livre lui permet d’esquisser une réinterprétation originale de quelques-uns des grands débats contemporains. C’est ainsi que l’inflation et le développement sont présentés dans une perspective renouvelée. Mais ces Essais de sémantique économique ne sont pas seulement une critique, souvent acerbe et toujours brillante, des idées reçues en économie qui, poussée à l’extrême, aboutirait à un scepticisme stérile. L’exercice sémantique se double d’une réflexion méthodologique de portée plus ambitieuse. En démystifiant le vocabulaire, Fritz Machlup atteint les fondements de l’analyse économique elle-même. Le livre n’est pas d’une lecture aisée, mais il est passionnant. ♦