Par cet ouvrage, commence la publication d’une nouvelle collection historique, dont le but est d’établir une continuité entre les œuvres des historiens français et celles des historiens étrangers, et d’aider ainsi à une meilleure connaissance du passé.

Le livre de Léo Gershoy a été publié en Angleterre en 1944 ; sa traduction intégrale paraît pour la première fois en France. Elle permet au lecteur français, habitué à considérer la Révolution de 1789 comme une sorte de brusque mutation dans la suite de l’histoire, de juger d’une autre façon la période qui l’a immédiatement précédée, notamment de ce qu’a été en Europe le « despotisme éclairé », souvent considéré chez nous comme une forme de despotisme et non comme une tentative de réaliser une entente entre le pouvoir et les intellectuels.

Léo Gershoy estime que le despotisme éclairé a facilité le passage d’une Europe encore féodale à celle des démocraties parlementaires du XIX^e siècle. Il développe sa thèse dans une suite de tableaux analytiques des situations qui se présentaient dans les principaux pays d’Europe, notamment en Grande-Bretagne et en France.

Le lecteur français sera sans doute un peu surpris par la minutie de cette étude. Il lui faudra en prendre une certaine accoutumance avant de la goûter, car elle est très différente des synthèses souvent brillantes auxquelles il est habitué. L’auteur lui demande en effet une plus grande participation personnelle, un plus grand effort, en même temps, peut-être, qu’une attitude critique. Il lui offre en somme un choix plus difficile que ne le font les auteurs français dont les thèses sont faites ou tout au moins semblent être faites pour être acceptées ou rejetées d’un bloc.

Le livre est austère et demande une lecture attentive. Mais il donne de l’histoire telle qu’elle est couramment admise une version qui mérite largement d’être connue.