Dans une collection qui se propose de retracer l’histoire du xx^e siècle en une vingtaine de gros volumes, cet ouvrage relate les événements qui se sont déroulés en Afrique des toutes dernières années du xix^e siècle à 1965. C’est donc à la fois l’apogée de la colonisation européenne et le phénomène complexe de la décolonisation qui se trouvent contenus dans ces nombreuses pages. La tâche était rude, en dehors de tout recul suffisant, pour établir un jugement et réaliser une synthèse. Aussi les auteurs se sont-ils sagement partagé le travail et ont traité séparément l’Afrique du Nord, le Sahara, l’Afrique occidentale, l’Afrique australe et orientale, en s’efforçant d’éviter la monotonie d’une présentation fractionnée entre les divers États nés de la décolonisation. Ils n’ont pas cru, non plus, souhaitable ou possible de donner une vue d’ensemble de cette histoire africaine récente, si diverse et parfois entraînée dans des directions divergentes ou opposées. Le lecteur devra donc suppléer par la réflexion personnelle à ce que les auteurs n’ont pas fait.

Il trouvera une très abondante documentation sur les événements d’ordre politique ; les cartes très nombreuses et fort claires lui faciliteront considérablement la lecture s’il a besoin de rafraîchir ses connaissances de base. Mais il sera peu renseigné, sinon dans leurs grandes lignes, sur l’évolution psychologique et sociale des peuples africains et sur les problèmes qui se posent à eux au moment où, dans leur presque totalité, ils prennent eux-mêmes la direction de leurs affaires.

Une très courte introduction marque cependant, semble-t-il, l’orientation générale que les auteurs ont entendu donner à leur important travail. « Un peu partout, écrivent-ils, l’euphorie des premiers mois d’indépendance a fait place à la désillusion. La flambée révolutionnaire de 1965 reste à éclaircir encore ; elle n’en souligne pas moins la fragilité des hommes et des institutions. La chute des libérateurs de la veille, devenus autant de tyranneaux indécents, incite assurément à des jugements réservés sur la maturité du continent, de même que sur le destin de l’Afrique du Sud ».

Ce livre, quoi qu’il puisse en être du destin de l’Afrique, fait le point de son histoire jusqu’à une date toute récente. Il est donc un ouvrage de base dont l’utilité est évidente.